科学家计划利用吃金属细菌清理矿场

在智利，一位科学家正在测试一种“吃金属”的细菌，她希望这种细菌可以帮助清理该国污染严重的采矿业。在圣地亚哥以北1100公里的工业城镇安托法加斯塔的实验室里，33岁的生物技术专家纳达克·瑞尔斯一直在对极端微生物进行测试。瑞尔斯在上大学时就有了这个想法，当时她正在一家采矿工厂进行测试，利用微生物改善铜的提取。她告诉法新社:“我意识到采矿行业有各种各样的需求，比如金属废料的需求。”

智利是世界上最大的铜生产国，铜占智利GDP的15%，导致大量采矿废料污染环境。瑞尔斯现在经营着自己的公司Rudanac Biotec，在她的研究中，她专注于被称为钩端螺旋体的铁氧化细菌。她从距安托法加斯塔约350公里、海拔4200米的比提希间歇泉中提取了这些细菌。她说，这种细菌“生活在酸性环境中，几乎不受大多数金属相对高浓度的影响”。在最初的实验中，细菌花了两个月的时间来分解一个钉子。但当饥饿时，它们必须适应并找到一种能养活自己的方法。经过两年的试验，结果是细菌的“吃”的速度有了显著的提高，仅在三天内就能吃掉一颗钉子。

瑞尔斯说，“化学和微生物测试”已经证明这种细菌对人类或环境无害。“我们一直认为这个项目有很大的潜力，因为它已经在实验室里通过了一项重要的测试。”与瑞尔斯合作的四人小组的微生物学家德里纳·韦贾尔说:“在这个时候，我们必须规划一个更可持续的发展，特别是在所有这些有这么多污染工业的城市，这是非常必要的。”

矿业公司对该研究表现出了兴趣，但鲁达纳克生物技术公司需要投资，才能进入下一阶段的试验。瑞尔斯说她需要钱来验证她的方法是否能“吃掉一个中等大小的横梁或一个漏斗”。当分解过程完成时，剩下的是一种略带红色的液体残渣，这种溶液被称为浸出液，其本身具有令人惊讶的特性。瑞尔斯说:“生物分解后产生的产品(液体)可以提高湿法冶金过程中铜的回收率。”从本质上讲，这种液体残渣可以用一种比目前在浸出中使用化学物质更可持续的方式从岩石中提取铜。瑞尔斯说，这意味着绿色采矿是“完全可行的”。

矿业公司对此非常感兴趣，因为它们可以利用它来提高铜或其他矿物的大规模开采，同时减少污染，这也是法律要求它们做的事情。瑞尔斯最近为她的技术提交了一项国际专利申请，但更重要的是，她希望这将有助于减少金属废物污染她的国家矿区的土地。

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